Взрослый чернощекий дятел имеет длину тела около 18,5 см и весит всего лишь 63 грамма. Оба пола имеют окрашенный в белый цвет крестец и нижнюю часть спины, верх спины, верхние кроющие перья крыльев и хвоста преимущественно черные. Горло и грудь окрашены в серовато-оливковый цвет, остальная часть брюшка и бока рябые, а по центру брюшка присутствует оранжево-красное пятно.
Отличить самца чернощекого дятла от самки можно визуально – самка имеет меньшие размеры и на ее голове больше оперения красного цвета.
Гнездятся дятлы парами, сезон размножения длится с марта по июнь. Гнездо обычно располагается в стволе мертвого дерева на высоте от 4 до 30 метров от земли. Самка откладывает от 2 до 4 глянцевых яиц белого цвета, которые оба партнера поочередно насиживают в течении двух недель. Примерно через три недели молодые птицы уже могут летать, однако еще некоторое время возвращаются на ночлег в гнездо.
Рацион питания чернощекого дятла состоит из главным образом из беспозвоночных, включая пауков, термитов, жуков и их личинок, муравьев, гусениц и других насекомых. Помимо этого, фрукты, ягоды и семена бромелиевых разнообразят пищу дятлов, а некоторые птицы даже погут пить нектар из крупных цветков, подобно колибри.
Большая часть пищи собирается чернощеким дятлом прямо с поверхности деревьев, однако он также может извлекать личинок из стволов сухих и мертвых деревьев с помощью клюва. Иногда птицу можно увидеть висящей вниз головой, что облегчает ей доступ к пище.
Численность чернощеких дятлов оценивается в диапазоне от 50 до 500 тысяч, что позволяет МСОП классифицировать их как вид «вызывающий наименьшие опасения».
