Тело серого волка отличается крепостью, мускулистостью, широкогрудостью. Ноги – высокие, с плотно сжатыми пальцами. Голова лобастая и одновременно изящна. Уши — некрупные. Темные полосы на голове живописно сочетаются с почти чисто белыми щеками и светлыми пятнами над глазами. Хвост – не очень длинный, свисает почти прямо. Длинный густой мех достигает 8 см. Подшерсток являет собой жесткие длинные черные на концах остевые волосы, отталкивающие воду, обеспечивающие его непромокаемость.
Зубов у серого волка — 42. По два сверху и снизу четыре острых кривых пяти сантиметровых клыка.
Серых волков, похожих окраской на койотов и красных волков, отличают размеры: они крупнее в полтора два раза , широкая морда, более короткие уши и более высокие лапы.
Обыкновенный волк имеет совершенно разную окраску, варьируемую в зависимости от ареала. Есть даже белые особи, встречающиеся в Арктике. Другие варианты окраса – различные вариации белого с бурым, серым, цвета корицы, черным, иногда бывает полностью черный. Североамериканские волки могут похвастаться вообще тремя разными цветовыми гаммами окраса. Первая — смесь серого, черного и оттенка корицы, верх – бурый. Вторая — смесь черного и темно-бурого. Третья — серый с бурым.
В тундре живут самые крупные волки, в южных районах — самые мелкие. Длина самцов от кончика носа до хвоста в среднем составляет 1000 — 1300 мм, длина самок — 870 — 1170 мм. Хвост длиной 350 — 520 мм. Высота волка, измеряемая от основания лапы до его плеча, составляет 60 — 90 см. Весят волки в пределах 30-80 кг у самцов, средний вес — 55 кг, самки в пределах 23 -55 кг, в среднем 45 кг.
Природно-климатические зоны, населяемые волками, очень разнообразны. В основном преобладают области обитания копытных животных, в том числе и домашних. Открытые пространства южных степей и лесостепей, а также северных тундры и лесотундры особенно любимы волками, которые предпочитают избегать густых лесных массивов. Горы «могут похвастаться» широкой площадью заселения волками от подножия вплоть до области альпийских лугов. Там волки живут на открытых, слабо пересечённых участках. Человеческое жилье может служить приоритетом при выборе волком своего места обитания. Так, например, в таёжную зону это животное заселилось по мере вырубки человеком тайги.
Однако, несмотря на такую «любовь» волка к человеку, основным врагом для взрослого животного остается именно человек. Молодое потомство могут убивать другие хищники, более крупные. Не исключена гибель волков от рогов и копыт крупных копытных во время охоты на них.
Однако именно крупные копытные составляют основу рациона волка, такие как лоси, олени, сайгаки, косули, бизоны. Если нет копытных, волк не гнушается питаться грызунами и зайцами, а иногда ест и падаль. Но, в основном, волк не будет селиться там, где нет копытных. Он предпочтет те места обитания, где популяции диких копытных животных обильно дополнены большими скоплениями домашних животных. Летом он ест фрукты (яблоки), ягоды (чернику), зелень, плоды шелковицы.
Обоняние и слух – главные достоинства волка. Запах и звук добычи он улавливает за 1-2 километра от него. Движется волк бесшумно, на кончиках пальцев со скоростью 9 км/час. Оленя и лося преследует со скоростью 60 км/час.
