Как видно из названия этого вида тетерева, его жизнь самым тесным образом связана с полынью. Ее семенами птицы кормятся, в ее зарослях делают гнезда, в них же скрываются от хищников. Еще одним условием комфортного существования шалфейного тетерева является наличие влажных болотно-водных угодий.
Как и у большинства пернатых, самцы тетерева окрашены гораздо живописнее самок. Большая часть перьев на верхней половине тела имеют коричневый окрас с белыми пестринками. Через шею и грудь проходит «воротник» из белых перьев, которые скрывают складки на пищеводе (во время токования самцы благодаря им в несколько раз увеличивают свой зоб в размерах). Не менее примечателен хвост самца, состоящий из отдельно торчащих клиновидных перьев. Подхвостье черное, кончик каждого пера окрашен в белый цвет.
Для привлечения партнеров, полынные тетерева собираются на токовища. Самцы стараются привлечь самок раздувая пару горловых мешков, при этом пряча голову в перья «вортника» так, что кажется, что ее нет вовсе. Кроме того, ухажеры распускают крылья, и издают звук, похожий на тот, что появляется при падении большого камня в воду. В течении 2-3 дней самки выбирают себе партнера, после чего происходит спаривание.
Гнездо устраивается тут же, недалеко от токовища. Кладка обычно состоит из 7-8 яиц, которые самка полынного тетерева насиживает 37 дней. Забота о потомстве полностью ложится на мать. Уже через неделю молодняк может делать перелеты на короткие расстояния, и вместе с матерью из полынных зарослей отправляются на сырые луга, где имеется обилие пищи. Распадается выводок ближе к осени, когда птицы сбиваются в стаи по половому признаку.
Как уже говорилось, главным компонентом рациона взрослого шалфейного тетерева (на 70-80% летом и 100% зимой) является полынь. Птенцы же наоборот, едят очень много насекомых, однако чем старше они становятся, тем больше в их еде становится растительной пищи и меньше животной.
Главными врагами полынного тетерева являются койот, рыжая рысь, американский барсук, а также пернатые семейства ястребиных. Они уничтожают не только кладки, но также птенцов и взрослых птиц.
